A maior corrida da história de Le Mans começou com a demissão

John Wyer e sua pequena equipe venceram os gigantes do automobilismo, obtendo vitórias consecutivas com um Ford GT40 melhor do que o Ford poderia construir e conquistando a primeira vitória geral de não fabricante em La Sarthe. Mas isso nunca teria acontecido se ele nunca tivesse sido demitido.

Em 31 de dezembro de 1966, a Ford indenizou um homem alto e rígido chamado John Wyer e toda a sua equipe da Ford Advanced Vehicles em Slough, Inglaterra, a equipe britânica que desenvolveu o GT40. Esta pausa oficial entre Wyer e Ford deu início a uma das corridas de maior sucesso nas 24 Horas de Le Mans em seus cem anos de história.

Esta história apareceu originalmente no Volume 16 de Road & Track.

Veja bem, a Ford contratou Wyer para executar toda a operação do GT40. Todos esses novos começos, os primeiros carros frágeis que estragaram as transmissões, foram construídos, mantidos e promovidos sob o olhar severo de Wyer. Afinal, a Ford era novata nas corridas de resistência, e Wyer não. Quando Carroll Shelby comemorou sua vitória nas 24 Horas de Le Mans em 1959 como piloto, vestindo macacão listrado e bebendo champanhe, foi Wyer quem liderou e gerenciou a equipe Aston Martin. Wyer era paciente, exigente e preciso, e sabia que 1964, a primeira temporada completa de corridas do GT40, seria uma experiência de aprendizado.

Mas quando o GT40 estava pronto para voar, Ford o arrebatou dele. O ano de estreia do GT40 em 1964, pensou Wyer, seria uma experiência de aprendizado. Mas quando a Ford assistiu em agonia a Ferrari derrotar o Mk. Em seu primeiro Le Mans, a Ford puxou o controle do GT40 para a América. A temporada de 1965 que se seguiu não fez com que a decisão da Ford parecesse sábia, já que a Ferrari pisou em toda a equipe reorganizada. Inferno, em Nürburgring, uma insignificante Ferrari de 1,6 litro venceu o GT40 de 7 litros da Ford. A Ford respondeu da única maneira que sabia, quase dobrando seu orçamento. Os americanos investiram cerca de $ 7 milhões apenas na campanha de 1966, garantindo nada menos que 13 entradas para o famoso '66 Le Mans. Henry Ford II agitou a bandeira e, embora apenas três GT40s tenham terminado, eles chegaram em 1-2-3. A Ford repetiu o orçamento novamente para 1967 com o Mk IV no estilo NASA e venceu novamente, basicamente comprando o troféu.

Se a história do GT40 terminasse aí, pareceria que o lado americano da Ford estava certo, e o lado inglês de Wyer estava totalmente errado. As coisas são piores se você aprender sobre o GT40 no teatro; Ford v Ferrari não vai além de 66.

Mas Wyer manteve suas armas e provou que estava certo. Em 1º de janeiro de 1967, um dia após o fechamento da Ford Advanced Vehicles, Wyer reempregou todos sob sua nova JW Automotive (JWA), sua empresa formada em parceria com o empresário John Willment. Entre sua equipe estava o engenheiro formado em Cambridge, John Horsman, um robusto dos dias da Aston Martin, agora o segundo no comando. Uma adição posterior foi o gerente de corrida David Yorke, um piloto de caça da Segunda Guerra Mundial.

A Ford também não cortou completamente seus laços. Ela fez um acordo para manter a Wyer em sua órbita, contratando a JWA para continuar construindo carros GT40 para clientes, com lucro embutido em cada chassi que construísse. A Ford até deu à nova operação de Wyer um orçamento de $ 100.000 para apoiar corsários que corriam com esses carros, mas Wyer foi um passo além. Em 1967, ele estreou sua primeira nova criação, o Mirage M1.

O M1 faz sentido como uma espécie de evolução do GT40. Afinal, Wyer ainda acreditava em seu conceito GT40 original. Mantenha o motor pequeno, torne o carro confiável, siga o plano. Sua carroceria tem cortes mais justos, com mais desenvolvimento aerodinâmico e com fios de fibra de carbono unidirecionais incorporados aos painéis para maior resistência. Pequenas abas canard brotaram de ambos os lados do nariz do M1 para combater o levantamento frontal inerente ao design original do GT40. O M1 era melhor, mas apenas o quanto precisava ser.

O Mirage de Wyer também era mais poderoso. Um mês depois que o braço americano da Ford venceu Le Mans com seu Mk. II, a Ford liberou para Wyer todos os componentes de última geração que vinha reservando para o carro de motor grande. "De repente", Wyer escreveu em sua autobiografia, "tudo o que estávamos pedindo estava disponível em abundância. Nesta cornucópia, tínhamos blocos de cilindros reforçados com capas de mancal principais de quatro parafusos, virabrequins forjados, bielas totalmente usinadas produzidas a partir de peças forjadas de Indianápolis, pistões forjados, conjuntos de ignição a transistor, na verdade, tudo o que precisávamos para construir motores de corrida confiáveis." A "prontidão" que eles chegaram quase um mês depois de Le Mans '66 tornou "impossível não suspeitar que eles foram deliberadamente retidos depois que o motor de 7 litros venceu".