Um passeio de carro e uma derrota no jogo 7 que transformou Nikola Jokic em um MVP

Reviva a jornada épica que o Miami Heat e o Denver Nuggets fizeram em seu caminho para as finais da NBA de 2023. (2:24)

ERA UM sugestão a princípio. O tipo de coisa que um amigo menciona durante uma longa viagem de carro, quando haverá muito tempo para discuti-la. E no inverno de 2019, o técnico de força e condicionamento do Denver Nuggets, Felipe Eichenberger, teve sua escolha de longas viagens de carro até o aeroporto com o pivô Nikola Jokic para escolher.

Os dois se aproximaram nos quatro anos em que trabalharam juntos. Eichenberger passou um mês com Jokic na Sérvia, terra natal do pivô, a cada offseason. Jokic estava presente quando a filha de Eichenberger nasceu - e em todas as suas festas de aniversário posteriores. Antes dos jogos, Jokic costumava ir ao escritório de Eichenberger para escapar do barulho do vestiário.

Jokic começou a conversar com seu amigo e treinador sobre como ficar em melhor forma. Ele mandava uma mensagem de texto para Eichenberger com um vídeo de fisiculturismo e então brincava que queria ficar assim algum dia. Ou ele mencionava que seus joelhos ou costas doíam depois dos jogos e perguntava a Eichenberger se perder peso poderia ajudar nisso.

Durante anos, treinadores, executivos e cabeças de conversa na mídia disseram a Jokic que ele precisava ficar em melhores condições se quisesse ter sucesso na NBA. Mas agora vinha de dentro.

Era hora de Jokic ouvir isso.

"Você pode ser o MVP desta liga", disse Eichenberger.

Jokic acabara de ser nomeado para seu primeiro time All-Star. Ele ganhou o prêmio de Jogador da Semana no início de fevereiro. O Nuggets estava em primeiro lugar em sua divisão. Tudo estava tendendo para cima. O que significava que era hora de começar a empurrar Jokic para um lugar desconfortável: o estrelato.

"Ele ficou bravo comigo", diz Eichenberger, rindo da lembrança. "Ele ficou muito irritado. Ele disse, 'Esse não é o jogador que eu sou. Eu passo mais do que marco. ... Não sou egoísta.'"

Para quem conhece Jokic, que jogará sua primeira final da NBA contra o Miami Heat a partir do jogo 1 de quinta-feira (20h30 ET, ABC), essa não foi uma resposta inesperada.

"Nunca treinei Tim Duncan, mas sempre o comparo a Tim Duncan", disse o técnico do Nuggets, Michael Malone, à ESPN. "Ele é apenas uma superestrela altruísta que está quase envergonhada com a atenção.

“Ele não está batendo no peito, dizendo: 'Olhe para mim'. Ele está dizendo: 'Ei, olhe para nós. Isso é um grupo.'"

Eichenberger sabia que entrar na conversa poderia tocar em um ponto sensível. Mas esse era o ponto. E a viagem até o aeroporto de Denver era de pelo menos 25 milhas. Então ele mergulhou ainda mais.

"Eu sabia que ele queria trabalhar", diz Eichenberger. "Ele estava sempre disposto a trabalhar."

Então, em vez de tentar desembaraçar a autoconsciência que a palestra do MVP estava provocando, Eichenberger traçou um plano para Jokic transformar seu corpo.

Concentre-se no trabalho, não no que significa ser um MVP.

Jokic pensou um pouco antes de responder.

"Tudo bem", disse ele. "Vamos fazê-lo."

Depois de cada jogo, não importa quantos minutos ele jogasse, eles levantavam pesos. Ele mudaria sua dieta, cortando o máximo possível de indulgências, o que significava nada de refrigerante, cerveja ou salgadinhos enquanto jogava videogame.

Uma exceção foi feita para o suco de laranja e uma mordida ocasional na comida de sua mãe, quando ela o visitou da Sérvia. Mas apenas uma mordida. "Na verdade, eu disse a ele para aproveitar a comida de sua mãe depois dos jogos", diz Eichenberger. "Tipo, vamos lá, você não pode deixar de comer a comida da sua mãe."

"Mas uma vez que ele coloca algo em sua cabeça", acrescenta Eichenberger, "é assim que vai ser."

SOBRE O RESTODaquela temporada 2018-19, Jokic aderiu a essa rotina religiosamente, até levantando depois de jogar 64 minutos em uma derrota por quatro prorrogações para o Portland Trail Blazers no jogo 3 de sua série semifinal da Conferência Oeste.

O Denver acabou perdendo para o Portland em sete jogos e, embora Jokic liderasse o time em todas as categorias - com média de 27,1 pontos e 13,9 rebotes em 42 minutos por jogo - ele se desgastou com o decorrer da série.