North Wilkesboro aproveitando o avivamento para todos

NASCAR 75

Por Reid Spencer

Serviço de notícias da NASCAR

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Apenas no caso de você ter perdido a conta, agora existem dois Phoenix Raceways.

Um, é claro, fica orgulhosamente no Deserto de Sonora como a etapa final do West Coast Swing da NASCAR e o local anfitrião da corrida do campeonato 4, que encerra a temporada.

O outro "Phoenix" remete ao pássaro mitológico imortal que renasce das cinzas de seu antecessor. Nesse caso, nosso segundo "Phoenix" ressurgiu das cinzas da história da NASCAR como o milagroso renascimento do North Wilkesboro Speedway.

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Que lugar melhor para realizar uma NASCAR All-Star Race durante o 75º aniversário do esporte do que a pista que está parada desde 1996 e está desfrutando de seu renascimento através da defesa de Dale Earnhardt Jr. Marco Smith?

O corajoso oval pavimentado de 0,625 milhas acrescentou gravetos às principais rivalidades da primeira divisão da NASCAR: Richard Petty x Bobby Allison, Cale Yarborough x Darrell Waltrip e Dale Earnhardt x uma série de personagens, incluindo Rusty Wallace, Terry Labonte e Jeff Gordon.

Antes de Gordon vencer a última corrida da Copa em North Wilkesboro em 1996, a pista mediu o tetracampeão da série. Em 805 inícios de carreira, Gordon terminou em último apenas cinco vezes, duas das quais contra campos de 34 carros em North Wilkesboro durante sua temporada de estreia em 1993.

No momento em que Gordon pegou a bandeira quadriculada para vencer Earnhardt por 1,73 segundos em 1996, North Wilkesboro já havia ficado para trás em termos de comodidades que os fãs esperavam de um local da Cup Series.

O fundador da Speedway Motorsports, Bruton Smith, comprou 50% de participação em North Wilkesboro em 1995, após a morte do desenvolvedor e proprietário da pista, Enoch Staley. Em 1996, o proprietário do New Hampshire Motor Speedway, Bob Bahre, comprou os 50% restantes da família Staley.

Smith e Bahre compraram a pista para as duas datas da Copa, com a intenção de transferi-las para outro lugar. No entanto, o desaparecimento de North Wilkesboro da programação da NASCAR foi uma perda de partir o coração para Wilkes County, cujo papel impulsionado pelo luar nas origens do esporte é uma lenda.

O nativo do condado de Wilkes, Junior Johnson, membro da classe inaugural do Hall da Fama da NASCAR, recusou-se a comparecer à última corrida no autódromo, que estreou como uma pista de terra em 1946.

Em uma história contemporânea no Norfolk Virginian-Pilot, Bob Zeller citou Johnson dizendo: "Eu não vou. Seria mais triste para mim sair e apenas ficar parado e ver algo desaparecer, algo que eu posso me lembrar quase desde que estou por aqui."

Durante décadas, o pensamento de que as corridas da NASCAR Cup retornariam a North Wilkesboro foi descartado como um sonho impossível. A propriedade da pista, localizada cinco milhas a leste da cidade de North Wilkesboro, estava coberta de ervas daninhas.

Mas em 2023, o sonho se tornará realidade quando os luminares do esporte entrarem na pista para a All-Star Race (domingo, 20h ET, FS1, MRN, rádio SiriusXM NASCAR).

Gordon ganhou $ 91.350 por sua vitória em 1996. No domingo, os pilotos competirão por um prêmio máximo de $ 1 milhão. Mas o dinheiro não é o principal motivador. Basta perguntar a Joey Logano, vencedor do primeiro Busch Light Clash no The Coliseum no ano passado.

"Acho que a atmosfera vai ser incrível", disse Logano. "Essa é a corrida sobre a qual todo mundo tem falado, como o Clash antes do Clash. Como vai ser, logo antes de irmos lá pela primeira vez? Agora, é North Wilkesboro, e como vai ser ?

"Todo mundo já falou sobre isso. Estou muito animado para chegar lá e ver como é a corrida. Você tem um milhão de dólares em jogo. Não importa onde você corre, vai ser intenso e emocionante , mas acho que a saudade de voltar lá e aquela empolgação que muitos torcedores e competidores têm também acrescentaram uma peça, com certeza."