Como o Club Athena ajuda as meninas a dirigir

O conversível BMW 318i de 1997 agora é um videogame em tamanho real.

Por Kristin Shaw | Publicado em 5 de junho de 2023 18:00 EDT

Ensinar um adolescente a dirigir costuma ser estressante para os pais, e isso é compreensível. Colocar uma criança ao volante de uma máquina que pesa uma tonelada ou mais pode ser assustador, mas é um rito de passagem necessário para levá-la àquele dia glorioso em que ela poderá dirigir sozinha para o treino de futebol. Alguns adolescentes aceitam isso imediatamente, abraçando a liberdade e a experiência, mas outros hesitam por motivos como apatia ou até medo.

Mas uma solução inovadora para esse problema veio de Loxley Browne, CEO e fundadora do Club Athena na Califórnia, uma organização sem fins lucrativos que ensina princípios STEM a meninas de 12 a 18 anos por meio de uma plataforma online. Browne trabalha em estreita colaboração com seu conselho consultivo estudantil para criar projetos práticos para as meninas do programa e, um dia, perguntou ao presidente do conselho estudantil, Akshaya Koramutla, como estava indo seu treinamento de motorista.

Como Browne lembra, Koramutla se encolheu e disse: "Tentei dirigir o carro do meu pai em um estacionamento e foi muito estressante. Outro carro quase me atropelou."

Essa conversa gerou uma ideia para o próximo projeto do Club Athena: eles pegariam um bonde comum e o transformariam em um simulador de direção para deixar os pré-adolescentes e adolescentes do programa confortáveis ​​ao volante.

Veja como eles transformaram um BMW conversível de 1997 em um simulador de direção.

Em 2019, Browne deu início a uma organização chamada Athena Racing com a intenção de ensinar habilidades de kart para meninas com foco nas corridas. Ela mesma uma entusiasta das corridas, Browne queria compartilhar sua paixão com as garotas e ajudá-las a aumentar sua confiança ao volante. No entanto, o início da pandemia de COVID em 2020 atrapalhou seu plano presencial e ela passou a ter aulas online, como Club Athena.

Dessa transição veio o FABcamp, um fórum virtual ao vivo de uma semana projetado para inspirar as meninas no programa com palestrantes especializados e uma sessão de fabricação prática à tarde em seus locais individuais. O simulador baseado em BMW, apelidado de "Simmie", foi o mais recente projeto FABcamp do grupo, começando com aquela conversa entre Browne e Koramutla.

"Todas as garotas jogam jogos como Forza e iRacing", diz Browne. "Eles adoram, e o simulador dá a eles a experiência de dirigir sem um adulto no carro gritando com eles."

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Primeiro, os membros do clube passaram um mês conversando com empresas que fabricam simuladores, coletando feedback de especialistas. O especialista em simulação de automobilismo e ex-piloto Sean Yoder faz parte do conselho consultivo da Athena Racing e foi um recurso fundamental para o projeto. Agora CEO da Nemesis Lab, que constrói simuladores de alto desempenho e hardware de jogos, Yoder tem um histórico impressionante. Em um projeto anterior, ele trabalhou com a Yale University Medical Research para desenvolver software para ajudar a determinar como as crises epilépticas afetam o desempenho usando a simulação de direção de realidade virtual durante o monitoramento de vídeo/EEG.

Começando com um orçamento total, a equipe de alunos — liderada por Koramutla, Browne e Yoder — reduziu o orçamento a um número administrável.

"A planilha permitiu que as meninas vissem os diferentes itens que precisaríamos considerar ao construir o Simmie", diz Browne. "Ajudou a definir o gerenciamento do projeto e a conversar com eles sobre as diferentes etapas da construção."

Em 2022, eles encontraram on-line um BMW 318i conversível 1997 sem uma unidade central de processamento (ou CPU) e o compraram por US $ 1.200, depois passaram cinco dias inteiros apenas limpando-o. Eles removeram o motor, a transmissão e o tanque de gasolina e venderam esses componentes. Em seguida, eles levaram uma marreta para o painel frontal, que Browne chama de "terapia de desconstrução".

"Não conseguimos tirar algumas peças do carro com facilidade", diz Koramutla. "Nossa solução para esse problema foi colocar nosso equipamento de segurança e usar nossos martelos e pés de cabra para cortar os materiais desnecessários. A parte mais intensa da fabricação foi concentrada no painel e na área do console. Porque estaríamos colocando componentes de jogos em do carro, precisávamos criar um ambiente estável para prendê-los."