'Um trabalho que ninguém vê'

Esta é a primeira parte de uma história em duas partes que analisa as experiências vividas por familiares, amigos e vizinhos que cuidam de crianças.

Em 2000, Sara Martinez - que imigrou de El Salvador para Los Angeles e era então dona-de-casa e mãe de três filhos - recebeu um pedido de favor. Sua vizinha, uma cuidadora de crianças em casa, precisava de ajuda para cuidar das sete crianças que ela atendia porque seu marido adoeceu repentinamente. Martinez, então com 29 anos, concordou em ajudar. Inicialmente, ela se oferecia como voluntária por uma hora por semana, depois duas, depois três. Ela ajudava alguns dias por semana até se mudar para outro bairro em 2005.

Martinez nunca pediu para ser compensado. Aos olhos dela, afinal, era apenas um favor. No entanto, esse "favor" estimulou duas décadas de cuidados infantis que Martinez forneceu às famílias de sua comunidade no centro-sul de Los Angeles.

Martinez é um dos estimados milhões de prestadores de cuidados infantis conhecidos como cuidadores familiares, amigos e vizinhos (FFN), que representam o tipo mais comum de cuidado infantil não parental nos Estados Unidos. Nesses arranjos populares – que podem variar de algumas horas por dia a tempo integral – um parente, amigo ou vizinho fornece cuidados infantis informais na casa da criança ou do cuidador.

Embora os FFNs sejam o maior grupo de cuidadores no país, é um trabalho que muitos no campo chamam de "invisível" na já historicamente negligenciada força de trabalho de cuidados infantis. Isso se reflete nos recursos mínimos alocados para FFNs em todo o país.

Existem tantas histórias como a de Martinez. Na verdade, quando minha mãe emigrou do México para Los Angeles aos 17 anos, um de seus primeiros empregos foi cuidar de crianças. Quando criança, muitas vezes eu a ouvia contar histórias de seu tempo cuidando de crianças. Nasci e cresci no centro-sul de Los Angeles, em um bairro predominantemente negro e latino com muitas famílias de baixa renda. Esses arranjos informais de cuidados infantis me cercaram.

As histórias de familiares, amigos e vizinhos provedores - mulheres como Martinez e minha mãe - precisam ser ouvidas. Eles têm o poder de mudar a narrativa pública e inspirar a ação.

Profundamente interessado nas experiências dos provedores de cuidados infantis FFN e na acessibilidade de recursos para seu trabalho, desenvolvi um projeto de pesquisa como parte de meus estudos de graduação na Universidade de Harvard. Entrevistei cinco mulheres – todas imigrantes centro-americanas com sede na Califórnia – para entender seu trabalho com crianças e famílias e seu acesso a recursos. Conduzi as entrevistas em espanhol e, com o apoio da Early Edge California, paguei a cada participante uma bolsa pelo seu tempo.

Os laços comunitários de minha mãe ajudaram a me conectar com três das cinco mulheres que entrevistei e estou honrado em poder compartilhar suas histórias vibrantes, que mostram como o cuidado FFN é fundamental para o ecossistema de cuidados infantis, a força de trabalho em geral e as crianças e famílias que atendem.

Embora a jornada de cada provedor seja única, há algumas facetas compartilhadas da experiência FFN. Todas as mulheres que entrevistei, por exemplo, foram motivadas a cuidar dos filhos por um compromisso com suas próprias famílias e com as crianças de suas comunidades. Todas essas mulheres lutaram com salários baixos e todas reconhecem que os pais que atendem não podem pagar mais. Eles também estavam astutamente cientes de que seu trabalho não é apenas financeiramente, mas socialmente desvalorizado.

Os perfis abaixo apresentam as experiências de três dos provedores de FFN conforme eles as compartilharam comigo em suas entrevistas. Eles foram traduzidos para o inglês, levemente editados e condensados ​​para maior clareza e reunidos com informações anedóticas baseadas em minhas notas de campo.

As conexões são tudo no mundo dos cuidados FFN. Minha mãe me colocou em contato com Teresa Mendez, que ela conheceu quando suas filhas mais novas frequentavam a escola primária local. Mendez imigrou para Los Angeles de El Salvador aos 25 anos, uma mãe solteira com três filhos. Ela trabalhou em vários empregos na indústria de serviços até 2013, quando Mendez sofreu um acidente de trabalho que a deixou com uma deficiência física. Ela se concentrou em sua recuperação por dois anos. Quando ela desejou voltar ao mercado de trabalho, lutou para encontrar um emprego - mas como mãe solteira, estar desempregada não era uma opção.